La basilique est édifiée sur l’un des plus puissants mythes de la chrétienté. C’est ici que Saint-Denis, missionnaire chrétien, est mort en 258 martyrisé par les Romains qui lui auraient coupé la tête sur la Butte Montmartre. Saint-Denis aurait ensuite marché vers le Nord, portant sa tête, accompagné par des anges. Il se serait arrêté à l’emplacement actuel de la basilique dans la ville de Saint-Denis (93). La basilique devient la nécropole royale et portera son nom.